전직 대학 선수가 세운 회사
스타터는 1971년 전직 대학 운동선수 출신인 데이비드 베커먼이 세운 회사다. 스포츠용품으로 출발한 이 회사가 프로스포츠 라이선스 시장의 핵심 플레이어가 되기까지는 몇 번의 결정적인 계약이 있었다.
메이저리그부터 시작된 라이선스 확보
1976년 베커먼은 메이저리그 산하 라이선싱 기구를 설득해 스포츠 의류 라이선스를 따냈고, 곧이어 NBA와 NHL 라이선스도 확보했다. NFL은 가장 늦은 1983년에야 계약을 맺으며 4대 프로스포츠 리그 라이선스를 모두 갖춘 회사가 됐다.
선수복에서 관중석으로
1979년에는 메이저리그 선수들이 실제 경기에서 입는 새틴 재킷을 제작하는 계약을 맺으며 업계 최초의 사례를 남겼다. 이는 스타터가 단순한 굿즈 제조사가 아니라 현장에서 검증된 브랜드라는 인식을 심는 데 결정적이었다.
로고 하나로 만든 정체성
스타터는 소매나 모자 뒤쪽에 자사의 별 모양 로고를 크게 새겨 넣는 방식으로 브랜드 정체성을 확립했다. 1986년에는 업계 최초로 NBA 라커룸 티셔츠를 제작했는데, 보스턴 셀틱스 선수들이 이를 입고 TV에 등장하며 화제를 모으기도 했다.
팬덤이 곧 매출이 되던 시대
이런 전략은 라이선스 스포츠 의류를 단순한 응원 도구가 아니라 하나의 패션 아이템으로 격상시켰다. 이후 80년대 말에서 90년대 초 사이 스타터는 연매출 3억 5천만 달러를 넘기며 미국 최대 라이선스 스포츠 의류 업체 중 하나로 성장했다.
화려했던 성장의 이면
그러나 이 성장세가 영원하지는 않았다. 1992년 3억 5,600만 달러로 정점을 찍었던 스타터는 이후 경쟁 심화와 판매 부진을 겪었고, 1998~99년 NBA 노사 분쟁으로 리그가 중단되며 매출 타격이 더욱 커졌다. 결국 1999년 4월, 1억 2천만 달러가 넘는 부채를 안은 채 파산보호를 신청했다.
선수복 계약이 남긴 유산
1979년 메이저리그 선수들이 실제로 입는 새틴 재킷을 제작하며 맺은 계약은 단순한 납품 건이 아니었다. 이 계약 덕분에 스타터는 “선수가 실제로 입는 브랜드”라는 신뢰를 얻었고, 이는 이후 4대 프로스포츠 리그 전체와 라이선스 계약을 맺는 발판이 됐다.
로고를 키운 전략
스타터는 소매나 모자 뒤쪽처럼 눈에 잘 띄는 자리에 자사의 별 모양 로고를 경쟁사보다 훨씬 크게 새겨 넣는 전략을 썼다. 팀 로고 옆에 나란히 놓인 이 브랜드 로고는 착용자가 이 옷을 입을 때마다 함께 눈에 들어올 수밖에 없었고, 이는 결과적으로 소비자들이 팀 로고와 스타터라는 브랜드를 하나의 세트로 기억하게 만드는 효과로 이어졌다.
계절에 따라 달랐던 소재
스타터 재킷은 야구 시즌에 맞춰 가벼운 새틴 소재로, 미식축구나 농구 시즌에는 좀 더 두꺼운 울과 나일론 혼방 소재로 제작되는 경우가 많았다. 이는 각 스포츠의 관람 시즌과 기후에 맞춰 소비자가 실제로 착용할 환경을 고려한 선택이었고, 결과적으로 같은 브랜드 안에서도 종목별로 소재와 무게감이 뚜렷하게 갈리는 결과로 이어졌다.
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