앨범 커버 위의 청바지 한 벌
1984년 브루스 스프링스틴의 앨범 “Born in the U.S.A.” 커버에는 리바이스 501을 입은 뒷모습이 그대로 실렸다. 같은 해 리바이스는 미국 올림픽 대표팀의 공식 아웃피터로 선정되기도 했다. 우연이 아니라, 80년대 내내 501이 대중문화의 한복판에 있었다는 증거다.
셀비지에서 와이드 룸으로
생산 방식에도 변화가 있었다. 80년대 초중반 리바이스는 효율을 이유로 좁은 폭의 셀비지 원단 대신 더 넓은 폭의 와이드 룸 원단으로 전환했다. 이 시기 생산된 501은 옆선 마감도 오버록 스티치로 바뀌었는데, 이는 이전 세대 셀비지 원단 특유의 마감과는 확연히 다른 결과물이었다. 생산성을 높이려는 선택이 결과적으로 원단의 질감 자체를 바꾼 셈이다.
워크웨어에서 어디에나 어울리는 옷으로
501은 원래 광부와 노동자를 위한 작업복에서 출발했다. 그러나 80년대를 거치며 이 실루엣은 업계 전체의 기준점이 됐다. 청바지가 특정 직업군의 옷이 아니라 누구나 입는 캐주얼웨어로 자리 잡는 과정에서, 501은 사실상 하나의 표준 참고 모델 역할을 했다.
TV 광고가 만든 두 번째 전성기
이 시기 리바이스는 향수를 자극하는 TV 광고 캠페인을 적극적으로 전개했다. 오래된 것, 진짜인 것에 대한 이미지를 앞세운 전략은 청바지를 유행이 아니라 전통으로 소비하게 만드는 효과를 낳았다. 여성용 501이 이 시기 처음 출시된 것도 이런 확장 전략의 일환이었다.
산업 전체를 이끈 규모
80년대 무렵 리바이스는 이미 미국 내 최대 의류 제조사 중 하나로 성장해 있었다. 이 정도 규모의 회사가 만드는 표준 모델은 자연히 경쟁사들에게도 참고 기준이 됐고, 이는 다음 편에서 다룰 리·랭글러와의 경쟁 구도에도 직접적인 영향을 미쳤다.
태그로 확인하는 501의 세대
501을 세대별로 구분하는 가장 확실한 단서는 뒷주머니 위 빨간 탭이다. 1966~67년 무렵 안쪽 패치의 품번 표기가 “501XX”에서 “501”로 바뀌었고, 1971년 이전까지는 빨간 탭에 알파벳 E를 큼지막하게 새긴 이른바 “빅 E” 표기가 쓰였다. 1971년부터는 이 표기가 소문자 e로 작아지는데, 이 시기부터 1986년까지 생산된 제품은 소문자 e와 셀비지 원단(레드라인)이 함께 나타나는 경우가 많다. 리바이스가 셀비지 생산을 완전히 중단한 해가 1984년이라는 점을 겹쳐 보면, 소문자 e 표기와 레드라인 셀비지가 동시에 있는 501은 71년에서 84년 사이라는 비교적 좁은 구간으로 연대를 좁힐 수 있다.
지금은 얼마쯤에 거래될까
이렇게 세대를 특정할 수 있는 개체일수록 오늘날 리셀 시장에서도 더 높은 값을 받는다. 태그 표기와 셀비지 여부만으로 생산 구간이 좁혀지는 501은, 단순히 “오래된 청바지”가 아니라 “언제쯤 만들어졌는지 증명 가능한 청바지”로 평가받기 때문이다.
셀비지 중단이 남긴 아쉬움
1984년 셀비지 생산을 중단한 결정은 효율을 위한 선택이었지만, 훗날 돌이켜보면 리바이스 스스로 원단의 개성을 하나 포기한 셈이 됐다. 좁은 폭의 셔틀 직기로 짠 셀비지 원단은 생산 속도가 느리고 원가도 높았지만, 옆선에 남는 붉은 실선 자체가 품질을 보증하는 표식으로 여겨졌다. 이 표식이 사라진 이후 생산된 501은 기능적으로는 큰 차이가 없었음에도, 수집 시장에서는 셀비지 유무만으로 평가가 갈리는 경우가 많아졌다.
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