키오스크 앞에 선 관람객이 마이크에 대고 묻는다. “선생님, 그날 무슨 생각을 하셨습니까.” 화면 속 백범 김구가 잠시 멈췄다가 답한다. 사람이 아니다. 그런데 사람 같다. 이런 장면이 한국에서 처음 벌어진 건 2025년이지만, 사실 같은 발상은 15년 전 미국에서 이미 한 차례 실증을 거쳤다. 폴리티카의 카드 두 장은 이 두 실험을, 15년이라는 시차를 사이에 두고 나란히 담았다.
2025년, 독립기념관의 디지털 휴먼
2025년 2월 17일, 독립기념관에 디지털 휴먼 전시관이 문을 열었다. AI 기업 아크릴이 국가보훈부와 손잡고 안중근, 김구, 윤봉길 세 분의 독립운동가를 AI로 복원한 자리다. 광복 80주년을 기념해 준비된 사업이었고, 사업 명칭은 “보훈인물 AI 기반 디지털 휴먼 콘텐츠 플랫폼 구축사업”이었다. 전시장을 찾은 사람들은 AI 키오스크 앞에서 세 분과 실제로 대화를 나눌 수 있다. 음성 인식이 질문을 알아듣고, 화면 속 인물이 그에 맞춰 답한다. 퀴즈도 풀 수 있고, 기념 셀카도 찍을 수 있다. 아크릴 컨소시엄(아크릴, 비브스튜디오스, 레벨나인)이 이 콘텐츠를 함께 구축했다. 박물관 유리 진열장 뒤에 사진 한 장으로 남아 있던 인물이, 이제 눈앞에서 목소리로 말을 건다.
사진 한 장으로 남아 있던 사람이 목소리로 말을 건다는 데서 잠깐 멈칫했다. 실존 인물을 다루는 일에서 제일 조심스러운 선이 여기 어딘가에 있다. 남긴 말을 다시 들려주는 것과 하지 않은 말을 하게 만드는 것은 전혀 다른 일이다.
2019년, 그 사람들이 실제로 있던 자리
화면으로 만나기 전에 나는 그 자리에 먼저 가봤다. 2019년, 대한민국임시정부 수립 100주년이던 해에 상하이의 임시정부 유적지를 찾았다.
붉은 벽돌 벽에 「大韓民國臨時政府舊址」라는 표석이 붙어 있었다. 그 옆으로는 사람 둘이 지나가기도 빠듯한 골목이 이어진다. 직접 가보면 제일 먼저 드는 생각은 규모가 생각보다 작다는 것이다.
교과서에서 임시정부를 읽을 때 머릿속에 그려지는 크기와, 실제로 서 있는 건물의 크기가 다르다. 이름은 「정부」인데 공간은 골목 안쪽 건물 몇 층이다. 그 간극이 오히려 오래 남았다. 거기서 결정된 일들이 그 방 크기와 비례하지 않았다는 뜻이니까.
그래서 디지털 휴먼 이야기를 접했을 때 반응이 조금 복잡했다. 화면 속 인물은 실물 크기로 서서 또렷한 목소리로 말을 건다. 유적지는 반대다. 좁고 낮고 조용하다. 재현은 대상을 키우는 쪽으로 기울고, 남아 있는 자리는 대체로 작다. 둘 다 필요하다고 생각하지만, 둘을 같은 것으로 취급하면 곤란하다는 생각도 그때 같이 들었다.
2010년, 해리스버그의 AI 링컨
2010년 4월, 미국 펜실베이니아 해리스버그의 한 박물관에 낯선 전시물이 등장했다. 화면 속에 실물 크기로 나타난 AI 링컨이, 관람객의 질문에 실제로 대답하기 시작한 것이다. 카네기멜론대학교 ETC(Entertainment Technology Center)는 2009년 9월부터 프로젝트를 시작해, 2010년 4월 국립남북전쟁박물관(National Civil War Museum)에 “Synthetic Abe Lincoln”이라는 인터랙티브 전시를 완성했다. 감독 제작은 셜리 살다마르코(Shirley Saldamarco), 스크립트와 촬영 감독은 랄프 비투치오(Ralph Vituccio), 소프트웨어 개발은 존 데슬러(John Dessler)가 맡았다. “AI로 역사 인물과 대화한다”는 아이디어는 최근 몇 년 사이 갑자기 등장한 유행이 아니다.
같은 발상이 15년 전에 이미 실증됐다는 게 이 비교의 핵심이다. 새로 생긴 건 기술이 아니라, 그걸 해도 된다고 판단한 쪽이다.
200개의 질문, 실물 크기의 답
이 전시의 구조는 지금 기준으로 봐도 정교하다. 관람객은 준비된 약 200개의 질문 중에서 링컨에게 물어볼 것을 고른다. 메리 토드 링컨이나 존 윌크스 부스 같은 주변 인물에게도 각각 10~12개 정도의 질문이 준비돼 있었다. 질문을 고르면 실물 크기 영상이 키오스크 화면에 투영되며 그 인물이 직접 답하는 방식으로 작동했다. 지금의 생성형 AI처럼 즉석에서 문장을 새로 만들어내는 방식은 아니었지만, “질문 선택 → 인물의 응답”이라는 상호작용의 뼈대는 지금 우리가 상상하는 AI 역사 인물 대화와 본질적으로 다르지 않다.
왜 하필 국가기관이 먼저였나
독립기념관 사업의 출발점은 게임도, 엔터테인먼트도 아니었다. 광복 80주년이라는 특별한 해에, 그분들의 목소리와 표정을 기억하는 세대가 점점 줄어들고 있다는 위기감이 이 프로젝트를 밀어붙였다. 교과서 속 흑백사진 한 장으로만 남는 순간, 역사는 관심에서 멀어지기 쉽다. 국가보훈부 입장에서는 다음 세대가 “옛날 위인” 대신 직접 말을 걸어오는 존재로 독립운동가를 기억하게 만들고 싶었을 것이다. 미국의 카네기멜론 ETC 역시 비슷한 문제의식에서 출발했다. 카네기멜론 ETC는 게임 디자인과 인터랙티브 스토리텔링을 함께 다루는 학술 기관이다. 역사 교육과 오락적 재미를 동시에 만족시켜야 하는 숙제를 이미 15년 전에 풀어야 했던 셈이다.
해리스버그 2010, 독립기념관 2025
| 구분 | 2010년 해리스버그 | 2025년 독립기념관 |
|---|---|---|
| 주체 | 카네기멜론대학교 ETC | 아크릴·비브스튜디오스·레벨나인(국가보훈부) |
| 대상 인물 | 에이브러햄 링컨 외 | 안중근·김구·윤봉길 |
| 방식 | 약 200개 질문 중 선택 → 실물 크기 영상 응답 | |
| 기술 | 스크립트 기반 질문-응답 | AI 음성 인식 + 생성형 대화 |
| 한계 | 새 질문에 유연하게 응답 불가, 장비 노후화 | 실제 어록·사료 학습 기반, 즉석 응답 가능 |
15년이 지나서야 국내에 알려진 이유
해리스버그의 사례는 국내에 거의 알려지지 않았다. 독립기념관의 디지털 휴먼 전시가 마치 최초의 실험처럼 소개됐던 것과 비교하면 흥미로운 대목이다. 사실 “박물관이 역사 인물을 AI 대화형 콘텐츠로 재현한다”는 포맷 자체는 2010년에 이미 한 차례 실증을 거쳤다. 생성형 AI라는 단어가 대중화되기 훨씬 전, 스크립트 기반의 질문-응답 시스템만으로도 관람객을 몰입시킬 수 있다는 것을 미국의 한 대학 연구소가 이미 보여준 셈이다. 해리스버그의 전시가 오래 유지되지 못했다는 사정도 있다. 인터랙티브 전시는 장비가 낡고 소프트웨어가 오래되면 관리 부담이 커지기 마련이고, 스크립트 기반 시스템은 새로운 질문에 유연하게 답하지 못한다는 한계도 있었다. 지금의 생성형 AI는 정확히 그 한계를 넘어서는 지점에서 출발한다. 200개로 제한된 질문지가 아니라, 그 인물의 실제 어록과 사료를 학습해 즉석에서 새로운 질문에도 응답할 수 있는 형태로 발전한 것이다.
같은 기술, 다른 접근
이 소식을 처음 접했을 때 솔직히 조금 놀랐다. 폴리티카(PolitiCA)를 구상하며 그렸던 그림 중 하나가 정확히 이것이었기 때문이다. 정치인이나 역사 인물을 카드로 만들고, 그 카드가 실제로 말을 걸고 반응하게 만드는 “Playable Politician AI”(PPA) 개념. 다만 국가기관·대학 연구소의 전시관과 폴리티카가 가려는 길은 조금 다르다. 두 전시 모두 정해진 장소, 정해진 예산, 정해진 관람 동선 안에서만 작동하는 전시물이었다. 방문객이 직접 그 장소로 가야만 만날 수 있다. 반면 폴리티카가 그리는 방향은 카드 한 장, 앱 하나로 누구나 어디서든 인물과 상호작용하는 쪽에 가깝다. 그리고 그 제작비는 정부·대학 예산이 아니라 크라우드펀딩과 커뮤니티의 손끝에서 나온다.
카드 한 장이 대신할 수 있는 것
키오스크와 카드는 겉보기에 완전히 다른 물건이다. 하나는 전시관에 고정된 대형 스크린이고, 다른 하나는 손바닥만 한 종이 조각이다. 하지만 둘 다 같은 질문에서 출발한다. “이 사람을 어떻게 하면 다시 만나게 할 수 있을까.” 독립기념관과 카네기멜론이 예산과 스크린으로 그 질문에 답했다면, 폴리티카는 게임 규칙과 카드 텍스트로 같은 질문에 답하려는 시도다. 카드 한 장에는 화면도 음성도 없지만, 그 인물의 결정적인 순간과 선택을 압축해서 담을 수 있다는 점에서는 또 다른 형태의 재현이다. 링컨에게 던질 200개의 질문을 고심해서 골랐던 그 손길이, 지금 우리가 카드 한 장에 어떤 대사를 담을지 고민하는 손길과 다르지 않다. 도구가 바뀌어도 “무엇을 남길 것인가”라는 질문은 사라지지 않는다.
이 두 사례를 접하고 나서 오히려 마음이 놓였다는 게 솔직한 심정이다. 사업계획서를 쓸 때 가장 많이 들었던 반응이 “그게 정말 될까”였다. 그런데 국가기관과 대학 연구소가 15년의 시차를 두고 비슷한 발상으로 이미 관람객을 줄 세운 적이 있다는 사실은, 최소한 이 방향 자체는 틀리지 않았다는 확인이었다. 남은 문제는 규모와 예산이 아니라, 카드 한 장 한 장에 얼마나 진심을 눌러 담느냐다.
박물관 유리벽 안에 있던 사람이, 이제는 유리벽 밖으로 걸어 나와 말을 건다. 그 문은 15년 전 해리스버그에서 먼저 열렸다.
참고: 인공지능신문 「독립기념관, AI로 독립운동가를 생생하게 복원」, Carnegie Mellon University 「Synthetic Abe Lincoln」
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